इंटरकूलर को क्रॉस-फ्लो हीट एक्सचेंजर कहा जाता है, क्योंकि गर्मी (हवा) को हटाने वाला कूलिंग द्रव गर्म द्रव (हवा, पानी या तेल) की ओर नब्बे डिग्री पर गति करता है। इन द्रवों की परस्पर क्रिया इंटरकूलर के भीतर ट्यूब और पंखों के उपयोग से पूरी होती है। खोखली ट्यूब हीट एक्सचेंजर की लंबाई के साथ यात्रा करती हैं और गर्म द्रव को इनलेट से इंटरकूलर के माध्यम से और फिर पर्याप्त रूप से ठंडा होने पर आउटलेट तक ले जाने के लिए चैनल के रूप में उपयोग की जाती हैं।
हालांकि, वास्तविक शीतलन पंखों के उपयोग के माध्यम से होता है, जो इंटरकूलर के सतह क्षेत्र को कवर करते हैं। नालीदार तरीके से संरेखित, वे हीट एक्सचेंजर के सतह क्षेत्र को अधिकतम करने की अनुमति देते हैं ताकि गर्मी को यथासंभव कुशलता से आसपास के वातावरण में फैलाया जा सके।
सरल शब्दों में कहें तो, इंटरकूलर आपके इंजन में प्रवेश करने वाली गर्म हवा को लेते हैं और हीट एक्सचेंज के माध्यम से इसे ठंडा करते हैं। ऊष्मप्रवैगिकी के नियम बताते हैं कि मैनिफोल्ड के माध्यम से इनलेट हवा और सिलेंडर के भीतर दहन के तापमान के बीच तापमान का अंतर जितना बड़ा होगा, दहन के माध्यम से उतनी ही अधिक ऊर्जा परिवर्तित होगी। इसलिए एक ठंडा सेवन का मतलब है एक बड़ा तापमान अंतर और इसलिए अधिक शक्ति।
इंटरकूलर का सबसे प्रभावी उपयोग तब होता है जब इसे टर्बोचार्ज्ड या सुपरचार्ज्ड वाहन पर लगाया जाता है, जहाँ टर्बोचार्जर या सुपरचार्जर के स्पूलिंग के कारण इनलेट हवा बहुत गर्म हो जाएगी यदि इसे अन्यथा छोड़ दिया जाए। और भी अधिक थर्मोडायनामिक सिद्धांतों का उपयोग करते हुए, यदि किसी तरल पदार्थ का दबाव बढ़ाया जाता है, तो उस तरल पदार्थ का तापमान भी बढ़ जाता है। इसलिए, टर्बोचार्जर का बूस्ट प्रेशर अचानक इनलेट हवा के दबाव और तापमान को बढ़ा देता है, जिसे यदि ठंडा नहीं किया जाता है, तो इंजन की दक्षता में कमी आएगी।
इससे निपटने के लिए, टर्बोचार्जर और इंजन के इनलेट के बीच एक इंटरकूलर लगाया जाता है ताकि हवा को समय रहते पर्याप्त रूप से ठंडा किया जा सके ताकि वह सिलेंडर में प्रवेश कर सके और आने वाले ईंधन के साथ बातचीत कर सके। इंटरकूलर के बिना यह काम करने से, सुपरचार्जर जैसी किसी चीज़ से निकलने वाली गर्म हवा प्री-इग्निशन के लिए प्रजनन स्थल तैयार कर देगी। इसका मतलब है कि इंजन चक्र में ईंधन बहुत पहले ही जल जाता है, जिससे इंजन की दक्षता और शक्ति कम हो जाती है और संभवतः नुकसान भी होता है।
