कार के इंजन के चारों ओर एक 'वॉटर जैकेट' होता है। इसमें मुख्य रूप से छेद और चैनल होते हैं जो इंजन ब्लॉक के अंदर होते हैं, दहन कक्षों से अलग। शीतलक - रसायनों और पानी का मिश्रण - इंजन के पानी पंप द्वारा इस वॉटर जैकेट के माध्यम से प्रसारित किया जाता है, जिसमें शीतलक इंजन से गर्मी को अवशोषित करता है।
इस गर्म शीतलक को फिर कई नलियों के माध्यम से रेडिएटर में पंप किया जाता है, जो इंजन के सामने स्थित होता है और 'पंखों' से जुड़ी कई नलियों से बना होता है - पतली धातु की पट्टियां जो इंजन में रहने के बजाय ऊष्मा को फैलने और वायुमंडल में जाने के लिए एक बड़ा सतह क्षेत्र बनाती हैं।
कार के चलने पर रेडिएटर में हवा की गति के कारण यह शीतलन प्रभाव बढ़ जाता है, जबकि यदि पर्याप्त हवा न हो तो पंखा स्वचालित रूप से सक्रिय होकर गतिशील हवा उत्पन्न करता है; ऐसा अक्सर तब होता है जब कार यातायात में फंस जाती है, या किसी गर्म दिन में खड़ी होकर चलती है।
इसके विपरीत, जब इंजन को ठण्डे से चालू किया जाता है और इष्टतम प्रचालन तापमान तक पहुंचने के लिए उसे गर्म करने की आवश्यकता होती है, तो थर्मोस्टेट नामक वाल्व शीतलक को रेडिएटर तक पहुंचने से रोक देता है, तथा उसे इंजन ब्लॉक के चारों ओर तब तक घूमता रहने देता है जब तक इंजन पर्याप्त गर्म न हो जाए।
